Kapelaan Rietra en Pastoor De Klijn komen in 1933 met het plan om een sportpark aan te leggen ten zuiden van Kaatsheuvel. Met dit idee werd de basis voor de Efteling geboren. Twee jaar later opent op 19 mei 1935 R.K. Sport- en Wandelpark met een hoofdvoetbalveld, twee oefenvelden en een speelweide. Een jaar later komt er naast het sportpark ook een speeltuin met onder andere een draaimolen, een hoge glijbaan, een kabelbaan en een echte ponybaan. In de jaren die volgen blijft het sportpark uitbreiden voor de belangrijke tentoonstelling De Schoen in 1949.

1950: Stichting Natuurpark de Efteling

In 1950 richten Reinier van der Heijden, Peter Reijnders en Anton Pieck Stichting Natuurpark de Efteling op met als doel de lichamelijke ontwikkeling en ontspanning van de inwoners van Loon op Zand te vergroten. Ook bevordering van het toerisme speelt mee. Directeur Weem treedt in dienst en op 11 mei 1951 is het voormalige sportpark uitgebreid met een vijver, parkeervelden, sportvelden, een theehuis en nieuwe speeltoestellen. Zo’n 50.000 bezoekers passeren de poort van 65 hectare natuur.

1952: opening Sprookjesbos

Op 31 mei 1952 wordt het sprookjesbos geopend met tien sprookjes. De sprookjes van het eerste uur zijn: Doornroosje, Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen, De Kikkerkoning, De Magische Klok, De Chinese Nachtegaal, De Sprekende Papegaai, Langnek, De Kabouterhuisjes, Vrouw Holle en De Kleine Boodschap. Er komen 222.941 bezoekers die 80 cent (€ 0,36) voor een toegangskaartje betalen. 
In de jaren die volgen wordt het park uitgebreid met een café-restaurant, een zwembad, een roei- en kanovijver en enkele nieuwe Sprookjesbosbewoners zoals De Slapende Koks, De Schildwacht en Hans en Grietje. In 1953 zien 411.671 bezoekers De Rode Schoentjes voor het eerst dansen en slechts drie jaar later, met de komst van de Stoomcarrousel in 1956, loopt het bezoekersaantal op tot 700.000.

1959: Holle Bolle Gijs

doet in 1959 zijn intrede. Gijs als papierverslindende attractie krijgt wereldfaam. Even later doen ook Roodkapje en De Indische Waterlelies hun intrede in het Sprookjesbos. De eerste stoomtrein met locomotief Aagje rijdt op het ‘Miniatuur Stoomtreintraject no. 1’ vanaf 1969 door het park. In 1971 maken bezoekers kennis met het Diorama, een driedimensionale ‘Pieckeriaanse’ miniatuurwereld.

1972: internationale onderscheiding

De Efteling ontvangt in 1972 de Pomme d’Or, de eerste grote internationale onderscheiding, voor haar opzet, originaliteit en recreatieve functie. In een vleugel aan de Stoomcarrousel ziet het publiek voorstellingen in het Victoriaans Theater. Het jaar erna worden De Wolf en de Zeven Geitjes nieuwe bewoners van het Sprookjesbos en in 1974 komt stoomlocomotief Moortje erbij. 

1978: méér dan een Sprookjesbos

Het park wil méér zijn dan Sprookjesbos alleen. Het spookslot opent krakend de zware deuren in 1978. Het recordaantal bezoekers van 1.449.078 wordt genoteerd en de 25-miljoenste bezoeker vanaf het ontstaan van de Efteling verwelkomd. De stalen achtbaan Python blijkt vanaf de eerste dag in 1981 een doorslaand succes. Ook kiezen de veertig bootjes van de Gondoletta het ruime sop en in de Game Gallery kunnen bezoekers allerlei spelletjes spelen. Het jaar erna wordt de spanning nog meer uitgebreid met de schipschommel De Halve Maen. Meer dan 2.000.000 bezoekers proberen in de wildwaterbaan Piraña het pak droog te houden vanaf 1983.

1984: uitbreiding attracties

Het park is inmiddels meer dan alleen een sportpark en een Sprookjesbos. Er wordt flink gebouwd aan nieuwe grote attracties zoals carnaval festival koggemolen polka Marina en de oude Tuferaan in 1984. Het jaar erna opent de ijselijk snelle Bobbaan en in 1986 ook Fata Morgana, ‘de verboden stad’. De Russische ruimtevaarttentoonstelling ‘Interkosmos’ geeft bezoekers in dit jaar ook de mogelijkheid echt maanzand te bekijken. Meer dan 300.000 tulpenbollen vormen een bloemenzee van 50.000 m2 vanaf 1987 en bezoekers bekijken de Efteling vanuit de nieuwe Pagode, de vliegende Thaise tempel, vanaf 45 meter hoogte. Later worden ook Monsieur Cannibale en Het Volk van Laaf in de Efteling gevestigd. Vanaf 1989 is Pardoes dé charmante gastheer van de Efteling. In 1991 opent de houten achtbaan Pegasus, als aansluiting op het jaarthema ‘The Fifties’. In juli en augustus vormt het Groot Efteling Zomercircus een aparte attractie. De Efteling ontvangt dan haar 50-miljoenste bezoeker.

De 200ste geboortedag van Hans Christian Andersen wordt wereldwijd gevierd. In de Efteling staat de Deense sprookjesschrijver in 2005 centraal. Het Efteling Hotel opent een suite die gewijd is aan de beroemde Deen en in het Efteling Museum is een expositie over de Efteling-sprookjes van Andersen te zien. Deze wordt het jaar erna opgevolgd door de nieuwe tentoonstelling ´25 jaar snelle attracties in het park´. Ook wordt de animatieserie ´Sprookjesboom´ uitgezonden op de Nederlandse en Belgische televisie. 

Met het 55-jarig bestaan van de Efteling, wordt de spectaculaire nieuwe attractie De Vliegende Hollander geopend. Op 21 juli 2008 lanceert de Efteling haar eigen radiostation, Efteling Radio. In september vinden de eerste opnames plaats van de nieuwe tv-serie TiTaTovenaar en wordt de eerste steen gelegd van Efteling Bosrijk. Het jaar erna betrekt Assepoester haar huisje in het Sprookjesbos en viert Holle Bolle Gijs zijn 50e verjaardag met een tijdelijke expositie in het Efteling Museum. 

Eind 2009 overnachten de eerste gasten in Efteling bosrijk, een vakantiepark met huisjes en appartementen in de natuur. Met de komst van het vakantiepark is de Efteling een korte vakantie bestemming geworden, inclusief een meerdaags parkbezoek. Rond dezelfde tijd opent in het Ruigrijk Station de Oost. Vanaf 2010 blijven de poorten van het attractiepark het hele jaar open. In de zomer opent de nieuwe houten racer-achtbaan Joris en de Draak en de Sprookjesboom gaat verhalen vertellen in het Sprookjesbos. Het jaar erna presenteert de Efteling de mysterieuze stad en Parkshow ravelijn. Vakantiepark Efteling Bosrijk won later, in 2013 en 2014, de prijs ‘beste bungalowpark van Nederland’, uitgereikt door Bungalowspecials, gebaseerd op de beoordelingen van vakantiegangers.

In 2012 start het 60-jarige bestaan van de Efteling met het eerste Oud & Nieuw feest in de Efteling. Pannenkoekenrestaurant  polles keuken opent zijn deuren en op 31 mei is de wereldpremière van Aquanara , de grootste watershow van Europa. Ook het Zeven Pleinen Festijn vindt voor de eerste keer plaats dit jaar en het sprookje De Nieuwe Kleren van de Keizer laat zich zien in het Sprookjesbos.

2014: samenwerking DJ Tiësto

Vanaf 1 april 2014 presenteert de Efteling een nieuwe Aquanura-watershow. Met De Tweede Efteling Symfonie krijgt de eerste show uit 2012 een fraai vervolg in samenwerking met DJ Tiësto. Daarnaast worden de eerste plannen voor dive coaster Baron 1898 rondgefluisterd. 

2015: Baron 1898

Op 1 juli 2015 opent de vrije val-achtbaan Baron 1898 en opent snoepwinkel ‘De Verleiding’. In Efteling Bosrijk worden naast de extra Boshuysen en Dorpshuysen ook acht groepsaccommodaties gebouwd, de zogenaamde Boshoeves. 

2016: bouwen aan de toekomst

In het Sprookjesbos wordt Pinokkio verwelkomd, die ook op de planken van het Efteling Theater schittert. In september start daar ook de Efteling sprookjesmusical De gelaarsde Kat. Verder wordt er gebouwd aan Vakantiepark Efteling Loonsche Land en overdekte familieattractie Symbolica.